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颍川郡之所得名是来自颍水。
颍水是豫州最长的几条河之一，源自颍川郡最西北的轮氏县，先向东流经阳城，再折向东南过阳翟、颍阳、临颍诸县，入汝南郡，再入扬州刺史部，汇入淮河，贯穿了颍川、汝南两郡。
荀贞此次微服行县，就打算先沿着这条河溯流而上，行过阳城、轮氏两县后，再顺着郡界转下、往回走，行郏县、父城、昆阳、舞阳诸县，再北上，行襄城、颍阳县，最后返回阳翟。
阳翟在颍水南岸。出了城外，三人沿河而上。
清河如练，碧波荡漾，堤岸年久失修，时见坍塌。两边的河堤与河床间各有一两丈的距离，其间灌木丛生，野花杂草，蜂蝶成群。暖风一吹，花香、水意纷沓而来。
驱马缓行在岸边的树荫下，荀贞叹道：“这河堤已有十来年没修了吧？我记得上次整修河堤还是建宁年间的事儿，当时皇帝刚登基不久，转眼至今已十来年了。还好这些年来，咱们郡的雨水都不大，这颍水也不是很宽，才总算没有出现过水害啊！”
宣康从没远游过，这自跟了荀贞，又是第一次去阳翟，又是第一次准备环游郡北诸县，很兴奋。不过，他对颍水和河堤没什么兴趣，他的心思已经飞到了他们将要抵达的第一个目的地——阳城。他问道：“荀君，阳城离阳翟多远啊？”
“也不是很远，七八十里。”
“我读史时，见说陈胜是阳城人，就是这个阳城么？”
他问这个问题时，满脸的好奇。荀贞笑了笑，不再说河堤之事，说道：“前秦时，地名‘阳城’者甚多。咱们颍川有个阳城，汝南郡也有个阳城。南阳郡之堵阳在前秦亦名阳城。陈胜应是南阳阳城、即今南阳堵阳人，而非咱们颍川阳城人。”
“噢？为何？荀君为何如此肯定？”
“陈胜是楚人。咱们颍川郡的这个阳城本周之颍邑，战国初，属郑，谓之阳城。后，由郑入韩，再由韩入秦，从未属过楚。陈胜怎么可能会是咱们颍川阳城人呢？”
宣康眼珠转了转，问道：“为何不能是汝南阳城呢？”
“汝南阳城在战国时虽应为楚地，但在当时此地不是县，很可能只是一个乡或亭。”
“荀君怎知？”
荀贞耐心地解释道：“前汉初年封诸王侯国，当时受封在阳城的阳城侯国辖下只有千余户。岂有一县只有千户民的？设而想之，此地在战国时定非为县，凡史载‘某人，某地人也’之所谓‘某地’，通例皆为县名，不指乡、亭名。是以，陈胜也不可能是汝南阳城人。……，而南阳阳城在战国时既属楚国，为楚地，又且是一个县，陈胜的家只能是在这个阳城。”
宣康打破沙锅问到底：“汝南阳城可能是乡、亭，那荀君又怎知这南阳阳城不是乡、亭？”
“你知道曹相国么？”
“曹参？”
“对。秦末，曹相国曾和秦将战於阳城郭东，陷阵，取宛，尽定南阳郡。既然是‘战於阳城郭东’，有城郭的岂会是乡、亭？”
宣康心服口服，敬佩地说道：“荀君，你真博学。”
“我算什么博学！这些，我也都是听我仲兄讲的。”
宣康年轻，喜谈兵事，顺着荀贞适才说的“曹参尽定南阳郡”，不觉展开了想象的翅膀，神往说道：“‘陷阵，取宛，尽定南阳郡’，唉，也不知是怎样的风采。”
荀贞扬起马鞭，笑指颍水，说道：“南阳、颍川位处中夏，乃天下之枢，虽险不及关中，守不及江南，战不如河北，然中天下而立，用之得当，足以经营四方。是故有云：得中原者得天下。……，且就不说南阳，只说这一条颍水，自古就是用兵之地啊！”
宣康转目河上。
此时，他们离城已远，河对岸良田沃野，里聚处处。沿岸有很多妇人临河漂衣，成群结队的孩子玩耍戏水。两个乡野少年一个猛子扎到水下，半晌不见动静，直引得观者惊呼出声了，方才从河中间露出头来。
宣康略作回忆，想起了曾读过的一段书：“《传》上说：襄公十年，晋帅诸侯伐郑，楚救郑。晋楚‘夹颍而军’。郑人晚上渡过颍水，‘与楚人盟’。荀君，你刚才说咱们颍川的这个阳城在战国时曾经属郑，那么，《传》中所说的这个郑人宵渡颍水，与楚人盟，应是在阳城附近？”
“不是在阳城，而是就在阳翟北边，就在河对岸的某地。”
“荀君又是怎知的？”
“《传》云：‘诸侯之师还郑而南，至於阳陵，楚师不退’。诸侯军绕过郑国，到达阳陵，楚军不退。晋人不愿撤军，因继续前行，终於楚师‘夹颍而军’。这个‘阳陵’，……。”荀贞转首回顾，扬鞭动后指，“……，就在阳翟与颍阴间。因，郑人宵渡颍水之处就在阳翟附近。”
宣康佩服得五体投地，说道：“荀君，读史时，我最愁的就是不知地理。看着一个个地名，不知道是哪里。……，荀君，你是怎么知道书中的那些地方都是在哪儿呢？”
这就是有名师和没有名师的区别了。荀贞笑道：“我仲兄家中有一地图，上边记得有先秦之古地名。读史若有不解处，一观地图便知究竟。”宣康羡慕之极。荀贞说道：“你若想看，等咱们行完县回来后，我可以去求仲兄，借来给你观看。”宣康喜道：“那可真是太好了！”
他和宣康谈论古事，小任虽不懂，但听他侃侃而谈，见宣康面现钦服之色，也是与有荣焉。
荀贞这次行县，明面上对阴修、钟繇、荀彧等说的是“采风问谣”，实际上还有个更重要的目的，即欲借此机会，遍览郡北诸县之山川地理，城池防御，以及人口多寡、民之贫富，并及各地百姓信奉太平道的情况，以做到心中有数，免得等黄巾起事后，眼前一抹黑，想跑都不知道往哪儿跑。同时，也可以借此机会将从史书上读来的那些战事拿出来，与实地相结合，再与兵法相结合，从中吸取其经验，分析其得失。
这也是为什么他乐於和宣康谈论这些东西。
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