陈阿四的刀尖在青砖上擦出火星时，苏小棠后颈的冷汗正顺着衣领往下淌。
她攥着玉简的手被烫得发红，九黎余脉四个字像烧红的铁钉钉进脑子里——难怪老厨头的旱烟杆刻痕与前朝祭坛残柱如此相似，难怪暗河游鱼总在她靠近时惊窜，原来这局从她初入御膳房时就布下了。
"走暗河抄近道。"她抹了把脸，指尖沾到的血珠混着冷汗，"秋狩还有七日，必须在阵眼启动前毁掉焚神殿的香炉。"话音未落，陈阿四的刀已经架在她腰间："老子护着你，老东西断后。"老厨头弯腰捡起旱烟杆，枯瘦的指腹擦过"守味"二字，忽然低笑一声："当年给先帝做长寿面时，这杆儿敲过三十六个御厨的脑壳。"他晃了晃烟杆，火星子"噼啪"炸开，"今日敲死几个反贼，倒也应景。"
三人刚拐进暗河巷口，密林中就窜出三十余道黑影。
为首的死士蒙着黑巾，腰间悬着带棱的青铜短刃——正是九黎祭祀用的"破魂刃"。
陈阿四的刀"嗡"地出鞘，刀疤随着呼吸起伏："小棠，你说的震脉粉在哪？"苏小棠反手从腰间摸出个青瓷瓶，瓶口刚打开，便有细白粉末随着风卷向死士面门。
为首者察觉不对，挥刃去挡，却见同伴们突然捂住口鼻踉跄——震脉粉入喉即化，专破内息流转，纵是武功高强之人，此刻也像被抽了筋骨的虾子。
"趁现在！"苏小棠扯开衣襟，颈间挂着的陶瓮晃了出来。
那是她用三年陈酿的归元酒浸的桂花，香气混着镇脉粉的辛辣，在巷子里炸开。
死士们的刀刃先是慢了半拍，接着竟有两人互相砍杀起来——归元汤的香气能放大情绪，恐惧变癫狂，杀意成迷乱。
陈阿四趁机冲上前，刀光过处，三个死士的刀刃"当啷"落地。
老厨头的旱烟杆更绝，杆头的铜嘴专点"肩井穴"，被点中的死士立刻软倒，连哼都哼不出来。
等最后一个死士撞进暗河时，苏小棠的额角已经渗出血珠。
本味感知过度使用的后遗症开始发作，眼前的青石板像浸在水里般摇晃。
她扶着墙缓了缓，听见陈阿四踹开焚神殿木门的声音。
殿内的空气里浮着股甜腥。
七盏青铜灯绕着中央的巨型香炉，幽蓝火焰在炉口跳跃，映得灰袍老者的脸忽明忽暗。
他左手掐着法诀，右手握着半块与玉简纹路相同的青铜残片，见三人进来，竟笑出了声："苏小棠，你当真以为尝得出百味，就能破得了我的局？"他指尖一弹，残片与玉简"叮"地相碰，"这焚神阵的阵眼，本就是用你灶神转世的香火养着的。"
苏小棠的瞳孔骤然收缩。
她终于想起那些碎片里的青铜面具——那是九黎祭祀的神面，而面具下的眼睛，分明与镜中自己的眼尾弧度一模一样。
可她很快压下翻涌的情绪，冷笑一声："你错了。"她一步一步走向香炉，靴底碾碎地上的香灰，"味道从来不是用来操控的。
当年灶神传我本味感知，是要我守住食物里的真心，不是让你们拿香火当锁链。"
灰袍老者的笑容僵在脸上。
他猛拍香炉，幽蓝火焰"轰"地窜起三尺高："晚了！
等这火吞了你的命魂，皇帝会在秋狩时看见他最渴望的盛世，太子会看见他最恐惧的背叛，所有重臣都会被幻香困在执念里——"
"那你就更错了。"苏小棠打断他，手探进衣襟最里层。
那里除了玉简，还藏着颗裹在荷叶里的红色种子，是她用三年时间，在御膳房的炭炉旁，用九十九种药材的香气催熟的"归元焰种"。
此刻种子隔着荷叶传来灼热，像团要烧穿宿命的火。
灰袍老者终于慌了，他扑过来要抢，陈阿四的刀却先一步架在他颈间。
老厨头的旱烟杆重重敲在香炉基座上，震得七盏古灯摇晃："小棠，动手。"
苏小棠捏着归元焰种的手微微发颤。
她望着炉中幽蓝的火，想起第一次用本味感知时，老厨头说的话："真正的味道，是人心与食材的对话。"而此刻，这颗承载着无数顿饭的温度、无数句真心的种子，即将给出最响亮的回答。
她深吸一口气，指尖缓缓松开。
归元焰种裹着荷叶坠进香炉的刹那，苏小棠听见自己心跳如擂鼓。
那抹裹在绿荷里的赤红刚触到幽蓝火焰，便"腾"地炸开。
两种颜色在炉口纠缠翻涌，像两尾撕咬的龙——幽蓝是淬毒的蛇信子，赤红却裹着桂花甜酿的香气，连空气里的甜腥都被冲散三分。
她后颈的冷汗瞬间被烤成热雾，本味感知如潮水般漫过全身，连火焰里的杂质都纤毫毕现：幽蓝火芯里浮着九黎古咒的焦苦，赤红焰尖却渗着御膳房蒸笼的米香、炭炉的暖灰、老厨头旱烟的陈皮味——那是三年来每一碗热汤、每一盏茶点里熬进去的人间烟火。
"小棠！"陈阿四的暴喝撞进耳膜。
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