于是事情又回到了原点。种。至少，马洛尼收集到的那些谜题正在逐渐清晰起来。据他所知，要么是军方、政府，要么是一些得到他们支持的大公司，正在进行涉及人工智能的极其阴暗的实验。考虑到所有可疑的银行活动都来自乔的虚拟现实吊舱，这似乎是下一步最合理的调查对象。马宏尼可以很容易地想象出这样一种场景:不管穆里根同意与否，这台机器已经成为某种具有自我意识的数字意识的宿主。他被困在这一切之中，那个叫麦琪的女孩就在他身边。
在一个清晰的时刻，警官从终端机退了下来，低头看着他那杯已经凉了的茶。他真的要卷入一件明显超出他职权范围的事吗?考虑到对他的职业生涯甚至生命的潜在风险，这样做是非常不明智的。而且，即使他揭露了一些巨大的阴谋，随便一个警察又能做些什么呢?如果政府介入，就什么都没有。考虑到当时的情况，绝对是。即便如此，还是有什么东西驱使他无视自己更好的判断，亲自去看看这个兔子洞有多深。它与责任、金钱、正义或公共安全无关。不是真的。
这是格兰特·马洛尼一生中第一次对某件事有如此强烈的感觉，解开这个谜团的快感令人陶醉。
于是，警官开始对这对夫妇的活动进行非官方的、严格意义上并不违法的调查。他的第一个想法是仔细看看穆里根的虚拟现实吊舱。当他把嫌疑人带进警局时，他没有机会看到它，他当时也不认为这与本案有关。这是一个错失的机会，因为只要他们住在那间公寓里，在没有任何一个居民意识到的情况下进入那间公寓是不可能的，而且几乎一直都是这样。最近比平时更紧张了。两天前，马宏升第一次见到穆里根时，穆里根说，由于几周后要参加一场大型比赛，他已经累得要死。在这一切结束之前，他不太可能离开这里。
于是，这位危险而又好奇的警官走上街头，开始在附近打听。他认为人们——尤其是店主——会记得看到像麦琪这样有着独特外表的人。即使他们没有亲眼见过她，他们也可能听到过一些关于她的谣言。他的直觉很准。不到一个小时，他就听到了一个最近在社区留言板上流传的所谓“苍白女神”的消息。沿着这条线索，他找到了一家叫Lyfe Haxx的杂货店。
警察一进门就引起了里面四个人的注意，因为执法人员这样突然出现是非常罕见的。
“哦!你好,警官!柜台后面的老先生招呼他。
“你好，先生。我是马洛尼警官，”他边说边帽檐。“你是这家店的老板吗?”
“是的，尤金·查尔斯先生，我愿意为您效劳。”他轻轻地低下了头。“你对手持式茶壶感兴趣吗?”还是你是来办案的?”
“恐怕是后者。我能私下跟你说句话吗?”
“当然。请这边走。”
查尔斯先生向店里的三位潜在顾客告辞，然后领着马洛尼进了后面的仓库。店主公事公办的笑容立刻消失了，取而代之的是一副真正关心的表情。
“警官，这是怎么回事?”
“我向你保证，这与你无关，先生。我只是在调查最近有个人去过你的办公地点。”
“我明白了。”他放松了一点。“我不知道我能帮上什么忙，但我会尽我所能帮助你的。你在找谁?”
“一个脸色苍白的姑娘。黑头发，黑眼睛，都有基因模式，十几岁或二十出头。叫马格斯，有时叫麦琪。听起来是不是很熟悉?”
“确实如此。事实上，我有一种感觉，这可能是关于她的。”
“你为什么这么说?”
“嗯，退一步说，她真是个古怪的姑娘。她有一副异国情调的样子，说话很啰嗦。我想不出还有谁会引起警方的注意。”
“嗯。你能跟我说说她吗?”
“恐怕不多。据我所知，她是最近来的游客。似乎对帝国的运作方式一无所知。当我告诉她需要植入PnP才能买东西时，她真的很伤心。”
“伤心?真的吗?”
“我……可能有些夸张。她很失望。我为她感到难过，所以我提出以物易物。她同意了，说实话，这对我来说很好。”
“你能告诉我这件物物交换的细节吗?”
“当然可以，警官。给我一点时间……”
查尔斯在桌子上翻了一分钟才找到书面协议，并把它交给了马洛尼。
“像物物交换这样的东西，有签名的硬拷贝是相当罕见的，不是吗?”他扬起眉毛。
“哦,当然。然而，马格斯小姐相当坚持。他一定是担心我会食言。”
警察把注意力转回到文件上，浏览了一下。嫌疑人似乎进行了一些个人营销服务，以换取一个宠物包裹，里面有一只婴儿圆蟒。好吧，这当然解释了她的蛇是从哪里来的，但看到她的签名就产生了更多的问题。她没有使用自己名字的首字母缩写，也没有用草书写自己的名字，而是画了一系列奇怪而精致的字符，看起来更像是涂鸦，而不是字母。
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